Martin Parr

Photographier le vulgaire 

Photographe britannique membre de la coopérative Magnum Photos (1), Martin Parr n’en finit plus d’intéresser le monde de l’art. Ses travaux dressent le portrait peu flatteur et parfois ironique mais relativement réaliste de ses sujets, anonymes et si communs, inventoriant les habitudes de vie des britanniques de l’ère Thatcher – et post Thatcher (2). 

Une certaine vision de cette société où la consommation de masse et ses excès deviennent le sujet principal, et où Parr se laisse quelquefois aller à des retouches particulièrement significatives, d’un mode de vie où entre la représentation – dans la publicité par exemple – et la réalité, s’immisce un décalage, parfois grossier.

Pratique relativement récente, la photographie n’apparaît qu’au XIXe siècle en France, ouvrant la voie à de nouvelles expérimentations en art et à la reconsidération d’un médium déjà vieux de 40 000 ans : celui de la peinture. En deux siècles à peine, la photographie aura subi un certain nombre de bouleversements caractéristiques de l’ère industrielle, post industrielle puis technologique.

En effet, l’objet de la représentation stricte du réel telle que l’œil le perçoit, va passer de la peinture à la photographie, la première ayant été distancée – et de loin –  par les progrès en la matière. Puis va passer des mains de l’expert scientifique à celles de l’artiste, puis d’absolument tous, quidam comme expert, scientifiques et artistes, jusqu’à devenir un acte aussi consacré qu’ordinaire.

Si la photographie depuis deux siècles a pu être le lieu de l’expérience, de la science et de l’exploration, s’éloignant ainsi d’une volonté descriptive et objective du réel, ici même et avec Martin Parr, elle en redevient le prétexte ouvrant alors la voie à un travail situé entre documentaire, inventaire, passant en revue les modes de vie actuels, communément qualifiés de consommation de masse et dont la Guerre Froide (3) nous partage l’héritage.

Prétexte à plaisanteries et railleries en tous genres, le résultat de cette œuvre documentaire est incontestablement esthétique, volontairement haptique et kitsch tout à la fois. Il se situe exactement à la lisière entre travail plastique et désir de témoigner d’une période donnée. Ces images une fois classifiées témoignent d’un nouvel espace propre à la collection dont la source est le réel et son instantanéité, l’ordinaire et la répétition, la classe moyenne et ses travers.

Cette esthétique populaire a été rendue possible par l’équipement de chacun, adultes & enfants, en matériel de capture photographique, de ces éléments mémoriels qui témoignent jour après jour d’une réalité indicielle où les détails pris sur le vif et particulièrement répétitifs sont autant d’éléments faisant état d’une époque et de ses modes de vie, et des individus qui la composent.

La photographie embrasse alors le vulgaris, vulgus (4) vulgaire soit la foule, dans son entièreté, la réalité prenant la forme de l’itératif et du débordement, fonctionne alors comme un espace propre à l’uniformisation des modes de vie et rejoint donc la spécificité de l’archive. La particularité de Parr étant alors de se situer entre sériosité documentaire et parti pris pour une distanciation quelque peu ironique. Le réel est converti en document et les habitus (5) comme les excès dont il témoigne quelque peu moqués.

À la fois photographie indicielle et mémorielle,  le travail de Martin Parr est celui d’un archiviste qui se plaît à voguer entre collectionnisme et lois des séries, anthropologie des modes de vie occidentaux et esthétisation kitsch propre à l’art du tout début du XXIe siècle, il est le reflet de ce paradigme propre à la photographie, instrument d’étude, de connaissance, de création et loisir à portée de tous.

 

(1) Agence créée après 1945 à New-York par Robert Capa, Henri Cartier Bresson, David Seymour et George Rodger, qui changera à jamais les conditions de propriété intellectuelle du photographe devenu auteur. Pour aller plus loin : https://www.persee.fr/doc/xxs_0294-1759_1996_num_52_1_3577 

(2) De la première ministre britannique Margaret Thatcher en poste de 1979 à 1990.

(3) Pour aller plus loin : Jean Baudrillard, La Société de consommation. Folio Essais, 2008 sur ce qu’il considère comme le plus bel objet de consommation, soit, le corps (troisième partie, p. 219). Mais aussi Emily S. Rosenberg, « Le modèle américain » de la consommation de masse », Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique [En ligne], 108 | 2009, mis en ligne le 01 avril 2012, consulté le 13 novembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/chrhc/1809  ; DOI : https://doi.org/10.4000/chrhc.1809 notamment sur la rivalité consumériste des deux blocs. 

(4) Du latin vulgaris, de vulgus, « foule, commun des hommes », « multitude ». https://fr.wiktionary.org/wiki/vulgaire

(5) Notion que l’on doit principalement à Pierre Bourdieu et qui témoigne des habitudes et appartenances sociales. Pour aller plus loin : Pierre Bourdieu, La Distinction. Critique sociale du jugement, Minuit, 1979. 

Martin Parr

Photographing vulgarity

British photographer and member of the Magnum Photos cooperative (1), Martin Parr is still interesting the Art world. His work paints an unflattering and sometimes ironic but relatively realistic portrait of his subjects, anonymous and common people, inventorying the lifestyles of British people in the Thatcher era – and post-Thatcher (2).

A certain vision of this society where mass consumption and its excesses become the main subject, and where Parr sometimes indulges in particularly significant alterations, of a way of life where representation – in advertising for example – and reality, a discrepancy intrudes, sometimes coarse.

A relatively recent practice, photography only appeared in the 19th century in France, opening the way to new experiments in art and the reconsideration of a medium already 40,000 years old: that of painting. In barely two centuries, photography will have undergone a certain number of upheavals characteristic of the industrial, post-industrial and then technological era.

Indeed, the object of the strict representation of reality as the eye perceives it, will pass from painting to photography, the first having been left behind – and by a long way – by progress in the field. Then it will pass from the hands of the scientific expert to those of the artist, then absolutely everyone, both individual and expert, scientists and artists, until it becomes an act as consecrated as ordinary.

If photography for two centuries has been the place of experience, science and exploration, thus moving away from a descriptive and objective desire for reality, here itself and with Martin Parr, it once again becomes a pretext to open the way to a work located between documentary, inventory, reviewing current lifestyles, commonly described as mass consumption and whose legacy the Cold War (3) shares with us.

A pretext for jokes and taunts of all kinds, the result of this documentary work is undeniably aesthetic, deliberately haptic and kitsch all at the same time. It is located exactly on the border between plastic work and the desire to bear witness to a given period. These images, once classified, attest of a new space specific to the collection whose source is reality and its instantaneity, the ordinary and repetition, the middle class and its failings.

This popular aesthetic was made possible by equipping everyone, adults and children, with photographic capture equipment, these memorial elements which testify day after day to an indexical reality where the details taken on the spot and particularly repetitive are as much elements reporting an era and its ways of life, and the individuals who make it come up.

Photography then embraces the vulgaris, vulgar vulgus (4) or the crowd, in its entirety, reality taking the form of the iterative and the overflow, then functions as a space specific to the standardization of lifestyles and therefore joins the specificity of the archive. Parr’s particularity then being to position himself between documentary seriousness and a bias towards a somewhat ironic distancing. Reality is converted into a document and habitus (5) and excesses to which it attests  are somewhat mocked.

Both indexical and memorial photography, Martin Parr’s work is that of an archivist who enjoys navigating between collecting and the laws of series, the anthropology of Western lifestyles and kitsch aestheticization specific to the art of the very beginning of the 21st century. century, it is the reflection of this paradigm specific to photography, an instrument of study, knowledge, creation and leisure accessible to all.

 

(1) Agency created after 1945 in New York by Robert Capa, Henri Cartier Bresson, David Seymour and George Rodger, which will forever change the intellectual property conditions of the photographer turned author. To go further: https://www.persee.fr/doc/xxs_0294-1759_1996_num_52_1_3577

(2) From British Prime Minister Margaret Thatcher in office from 1979 to 1990.

(3) To go further: Jean Baudrillard, The Consumer Society. Folio Essays, 2008 on what he considers to be the most beautiful object of consumption, namely, the body (third part, p. 219). But also Emily S. Rosenberg, “The American model” of mass consumption”, Cahiers d’histoire. Critical History Review [Online], 108 | 2009, posted online April 1, 2012, accessed November 13, 2023. URL: http://journals.openedition.org/chrhc/1809 ; DOI: https://doi.org/10.4000/chrhc.1809 particularly on the consumerist rivalry of the two blocs.

(4) From Latin vulgaris, from vulgus, “crowd, common of men”, “multitude”. https://fr.wiktionary.org/wiki/vulgar

(5) Notion that we owe mainly to Pierre Bourdieu and which reflects social habits and affiliations. To go further: Pierre Bourdieu, La Distinction. Social critique of judgment, Minuit, 1979.